NASA amână pentru luna martie lansarea misiunii Artemis II, prin care patru astronauți vor fi trimiși în jurul Lunii. Ultimul test major înainte de zbor a scos la iveală o scurgere de combustibil și alte probleme tehnice. Echipajul va fi nevoit să iasă din carantina în care se află de două săptămâni.

NASA a făcut anunțul după ce a finalizat, marți, un test care simulează aproape integral ziua lansării. În cadrul acestuia, racheta Space Launch System (SLS) este alimentată cu combustibil criogenic extrem de rece, iar echipele urmează procedurile reale de numărătoare inversă, fără a aprinde motoarele. Testul reprezintă o etapă esențială înaintea lansării și are rolul de a identifica și remedia eventualele probleme tehnice. Artemis II va fi prima misiune cu astronauți care va zbura spre Lună după mai bine de 50 de ani.

Testul a început pe 31 ianuarie și s-a desfășurat pe parcursul a aproximativ 49 de ore. Inginerii NASA s-au confruntat însă cu temperaturi neobișnuit de scăzute la Centrul Spațial Kennedy din Florida, care au întârziat alimentarea rachetei, deoarece anumite componente au trebuit încălzite pentru a funcționa în siguranță. Cea mai serioasă problemă a apărut în timpul alimentării cu hidrogen lichid, când a fost detectată o scurgere la o interfață care face legătura cu treapta principală a rachetei. Echipele au fost nevoite să oprească fluxul de combustibil, să lase zona să se încălzească și să ajusteze procedurile, ceea ce a dus la întârzieri semnificative.

Deși toate rezervoarele rachetei au fost, în cele din urmă, umplute cu succes, iar o echipă a ajuns pe rampa de lansare pentru a finaliza operațiunile la capsula Orion, testul a fost oprit cu aproximativ cinci minute înainte de finalul numărătorii inverse. Sistemul automat de la sol a întrerupt procedura după ce rata scurgerii de hidrogen a crescut din nou. Pe lângă această problemă, inginerii au mai descoperit o supapă a capsulei Orion care a necesitat ajustări suplimentare, dificultăți de comunicații audio între echipele de la sol și unele echipamente video afectate de frig.

Toate aceste elemente au determinat NASA să renunțe la o lansare în februarie și să mute ținta pentru cel mai devreme în martie. Această decizie înseamnă și că cei patru astronauți ai misiunii – americanii Reid Wiseman, Victor Glover și Christina Koch, alături de canadianul Jeremy Hansen – ies temporar din carantina pre-lansare și o vor relua cu aproximativ două săptămâni înainte de noua dată stabilită.

Artemis II este o misiune extrem de importantă pentru programul lunar al NASA. Capsula Orion va transporta astronauții într-un zbor în jurul Lunii, fără aselenizare, după care aceștia se vor întoarce pe Pământ cu o viteză de aproximativ 40.000 de kilometri pe oră. Misiunea are rolul de a testa toate sistemele esențiale înainte de viitoarele misiuni care vor duce din nou oameni pe suprafața Lunii.

Foto: NASA