Compania chineză CATL pariază tot mai mult pe bateriile cu ioni de sodiu și vrea să ajungă să dețină peste trei mii de stații de schimbare a acestora, în China, până la finalul anului. Tehnologia este mai ieftină, funcționează mai bine la temperaturi extreme, dar oferă și o autonomie mai mică decât bateriile pe bază de litiu. Totuși, un astfel de schimb durează câteva minute, mai rapid decât încărcarea la stație.

CATL (Contemporary Amperex Technology), cel mai mare producător de baterii și stații pentru mașini electrice la nivel global, anunță că își va extinde activitatea în domeniul schimbului de baterii, care le permite șoferilor să înlocuiască bateriile descărcate cu altele deja încărcate. Compania își propune să dispună de peste 3.000 de stații pentru autoturisme în toată China până la sfârșitul anului.

Producătorul chinez promovează tehnologia cu ioni de sodiu pentru vehicule, ca alternativă la bateriile tradiționale cu ioni de litiu. Concret, spre deosebire de stațiile obișnuite, unde mașinile sunt conectate la priză pentru a-și încărca bateriile, aceste puncte permit înlocuirea rapidă a unui acumulator descărcat cu unul complet încărcat, în doar câteva minute. Deși acestea au fost prezentate ca fiind mai sigure și mai ieftine și că ar performa mai bine la temperaturi foarte scăzute, există îngrijorări legate de cantitatea de energie pe care o pot stoca.  

Robin Zeng, președintele CATL, susține că autonomia bateriilor cu sodiu este suficientă pentru deplasările zilnice în oraș. Extinderea rețelei de stații ar calma îngrijorările șoferilor care vor să călătorească pe distanțe mai mari, a mai afirmat Zeng, precizând că în jur de 200 de orașe chinezești dispun deja de astfel de stații.

Compania a declarat că se așteaptă ca, în acest an, între 10 și 20 de mii de vehicule electrice să ajungă să utilizeze bateriile sale cu ioni de sodiu și consideră aceste baterii o strategie de gestionare a riscurilor menită să o protejeze de fluctuațiile bruște ale prețurilor litiului. 

Bateriile cu sodiu folosesc un material mult mai abundent și mai ușor de procurat decât litiul. Sodiul se găsește inclusiv în sarea obișnuită și în apa de mare, în timp ce producția bateriilor tradiționale depinde de materii prime precum litiul, grafitul și cobaltul, pentru unele dintre acestea China având o poziție dominantă pe piața mondială.

Principalul dezavantaj al bateriilor cu sodiu este densitatea energetică mai mică. Cu alte cuvinte, ele pot stoca mai puțină energie într-un anumit volum sau la aceeași greutate, ceea ce înseamnă că o mașină echipată cu asemenea acumulatori poate parcurge distanțe mai mici între încărcări. În schimb, bateriile cu sodiu au avantaje la temperaturi foarte scăzute sau foarte ridicate, pot fi mai sigure și ar putea deveni mai ieftine decât cele pe bază de litiu.

De altfel, o analiză recentă realizată de Financial Times arată că, deși producătorii occidentali sperau să folosească această tehnologie pentru a recupera terenul pierdut în fața Chinei în industria bateriilor, companiile chineze au ajuns deja mult mai departe în dezvoltarea și producția la scară industrială.

Potrivit datelor companiei de consultanță CRU, capacitatea fabricilor de baterii cu sodiu aflate în funcțiune sau planificate în China depășește 400 GWh, în timp ce în restul lumii este de aproximativ 11 GWh. Așadar, diferența este de peste 36 de ori. Producători precum CATL și BYD beneficiază de investiții consistente și de sprijinul statului chinez, în timp ce mai multe companii europene și americane aflate la început de drum au ajuns să se închidă.

Avantajele bateriilor cu sodiu nu se limitează însă la mașinile electrice. Ele sunt considerate o alternativă promițătoare și pentru stocarea energiei electrice produse de parcurile eoliene și solare, dar și pentru centrele de date, care au nevoie de sisteme de rezervă pentru alimentarea cu energie. În aceste domenii, autonomia redusă nu reprezintă un dezavantaj la fel de important ca în cazul automobilelor. Cu toate acestea, specialiștii nu se așteaptă ca bateriile cu sodiu să înlocuiască în totalitate tehnologia bazată pe litiu, ci mai degrabă să o completeze, fiind utilizate în special acolo unde costul, siguranța și funcționarea la temperaturi extreme sunt mai importante decât autonomia.

Pentru Europa și SUA, explică FT, provocarea este și una strategică – dacă vor continua să cumpere baterii și tehnologie din China sau vor investi suficient pentru a-și construi propriile lanțuri de producție și aprovizionare. Deocamdată, avansul chinez este considerabil, iar unele companii occidentale au început chiar să încheie parteneriate cu producători chinezi pentru a avea acces la această tehnologie.

Sursă alternativă: Bloomberg