Peter Hegemann și Georg Nagel au descoperit la începutul anilor 2000 o proteină numită canalrodopsină, prezentă la o algă unicelulară. Proteina are o proprietate neobișnuită: atunci când este expusă la lumină albastră, formează un canal prin care pătrund ioni încărcați electric în celulă, generând un impuls electric. Cercetătorii au observat că, introdusă în alte celule, proteina le face sensibile la lumină.
Karl Deisseroth a transformat această descoperire într-un instrument pentru studierea creierului. El a introdus gena care produce canalrodopsina în celule nervoase și a demonstrat că acestea pot fi activate cu ajutorul luminii. În 2005, a publicat rezultatele experimentului, iar doi ani mai târziu a reușit să folosească această tehnică pentru a controla celule nervoase din creierul unor șoareci vii.
Metoda, numită optogenetică, le permite cercetătorilor să pornească sau să oprească activitatea unor celule nervoase individuale, folosind lumina. Astfel, oamenii de știință pot afla nu doar ce zone ale creierului sunt asociate cu anumite funcții, ci și dacă activarea unor anumite celule provoacă efectiv o amintire, o emoție sau un anumit comportament.
Înaintea optogeneticii, cercetătorii puteau observa că anumite regiuni ale creierului sunt active în timpul unor procese, dar era mult mai dificil să demonstreze o relație directă între activitatea acelor celule și ceea ce face sau simte un organism. Noua metodă a schimbat această situație, oferind posibilitatea de a controla cu mare precizie circuitele neuronale și de a studia modul în care acestea influențează memoria, emoțiile și comportamentul.
Optogenetica este folosită în prezent în laboratoare din întreaga lume pentru cercetarea creierului și a unor boli neurologice și psihiatrice. Cercetătorii încearcă inclusiv să folosească metoda pentru a restabili vederea persoanelor cu anumite forme de deficiență vizuală.
Cei trei laureați vor împărți premiul în valoare totală de 1,2 milioane de dolari.
Sursa: Nobel
Echipa Biziday nu a solicitat și nu a acceptat nicio formă de finanțare din fonduri guvernamentale. Spațiile de publicitate sunt limitate, iar reclama neinvazivă.
Dacă îți place ce facem, poți contribui tu pentru susținerea echipei Biziday.