Anunțul a fost făcut de președintele Trump pe Twitter. În postare, Trump precizează că „decizia are efecte imediate”, iar funcția va fi preluată de Christopher Miller, directorul Centrului Național de Luptă împotriva Terorismului.
Relația dintre cei doi oficiali era una deja deteriorată. Jurnaliștii CNN au informații că Esper pregătise de câteva săptămâni o cerere de demisie, pe care nu a mai înaintat-o. Un alt episod al divergențelor dintre cei doi s-a consumat la începutul verii, când Secretarul Apărării nu a fost de acord ca armata să fie trimisă pentru a aplana protestele violente care au avut loc după moartea lui George Floyd. Poziția lui Esper a fost că armata trebuie folosită „ca ultimă soluție”.
Declarațiile sale ulterioare au fost interpretate de analiștii politici ca fiind eforturi de distanțare față de Trump. La rândul său, președintele dar și cosilierul său pentru securitate națională, Robert O’Brien, nu îl mai considerau devotat Administrației.
Senatul, dominat de republicani, l-a numit cu un scor de 90 la 8 pe Esper în iulie 2019. L-a înlocuit pe James Mattis, care și-a dat demisia la finalul lui 2018, în urma deciziei președintelui de a retrage trupele din Siria.