Update: La ora 14:20 racheta Ariane 5, la bordul căreia se află telescopul spațial James Webb, a decolat. Lansarea a decurs normal, conform planului.
După mai multe întârzieri datorate vremii nevaforabile, telescopul spațial James Webb este lansat de către NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA) din Guyana Franceză, aflată în America de Sud, la bordul unei rachete Ariane 5 dezvoltată de concernul european Airbus.
Acesta are la bord instrumente de ultimă generație, proiectate pentru a capta lumina infraroșie folosind imensa oglindă compusă cu o dimensiune de 6.6 metri, de aproape trei ori mai mare decât oglinda telescopului Hubble. Fiecare segment este controlat independent cu ajutorul unor motoare pentru a asigura o focalizare perfectă, iar oglinda principală va funcționa la o temperatura de -235o Celsius, permițând astfel detectarea unor semnale foarte slabe prin eliminarea zgomotului termic.
Telescopul James Webb va studia o plajă largă de subiecte, de la formarea primelor stele și galaxii, la evoluția galaxiilor de-a lungul a miliarde de ani, evoluția stelelor, căutarea de exoplanete care pot susține viața, dar și studierea planetelor din Sistemul nostru Solar.
După lansarea de astăzi, telescopul va începe o călătorie de o lună până la poziția sa finală în punctul lagrangian L2 (o locație în spațiu în care, datorită echilibrării forțelor exercitate de Pământ și Soare, satelitul va rămâne fix față de Pământ). După aceasta, vor fi nevoie de încă 5 luni pentru ca telescopul să se extindă complet, să se răcească și să termine toate operațiunile de aliniere și calibrare, la finalul cărora satelitul va începe să culeagă informații științifice de mare valoare.
NASA a lucrat, împreună cu ESA, Agenția Spațială Canadiană și sute de universități și companii timp de aproape trei decenii la proiectarea observatorului James Webb. Succesorul telescopului Hubble (lansat în spațiu în 1990), telescopul trebuia să părăsească atmosfera Pământului pe 24 decembrie, dar a fost suspendat din cauza condițiilor meteorologice nefavorabile.
“Webb va avea oportunitatea de a studia exoplanetele și de a răspunde la întrebările fundamentale pe care noi, astronomii, dar și publicul deopotrivă, ni le punem încontinuu – Suntem singurele ființe umane din Univers? Este Pământul unic? Există și alte planete care pot găzdui forme de viață? Acestea sunt niște întrebări foarte ambițioase la care toți ne gândim”, a declarat Antonella Nota, unul dintre oamenii de știință din cadrul ESA care au lucrat la telescopul James Webb.